西北的冬夜,风是裹着沙砾的刀子，呼啸着穿过戈壁滩上每一道沟壑，光绪年间的泾阳，年关将近的寒意，比往年更刺骨一些，吴家东大院的书房里，炭火盆噼啪作响，却驱不散周莹眉间那一缕凝重的霜色，她刚刚接手吴氏商业帝国这个沉重的担子不久，内有权责未明、旁系观望，外有商路阻滞、银根紧缩，庞大的产业如同一架有些生锈的复杂机器，每一个齿轮的转动都让她如履薄冰。
最大的隐忧,来自一条遥远的商路——通往恰克图的茶马古道，这条吴家曾经的生命线，如今因运力不足、沿途损耗奇高、与晋商竞争激烈而几乎无利可图，成了个消耗银钱的“出血口”，几位老掌柜对此束手无策，委婉地暗示：“少奶奶，北边那条线……水太深，风太硬，不是女人家该操心的。”
这话,像一根刺，扎在周莹心里，她不是寻常“女人家”，她是吴蔚文的遗孀，是吴家现在公认的当家人，困境，反而激起了她骨子里那股不服输的韧劲和敏锐的商业直觉，这条线不能断，不仅要续上，更要让它重新成为流淌白银的江河，她需要一个破局之人，一个能深入绝域、打通关节、重振商队的人物。
就在这时,一个名字被屡次提及——“姚公”，这并非他的本名，而是江湖与商道上人们对他的一份尊称，传说他是在西北道上行走二十年的“活地图”，精通蒙语、俄语，熟知草原上每一处水源、每一个部落头人的喜好，甚至与一些“灰色地带”的人物也保持着微妙而稳固的关系，他押送的货，土匪不敢劫；他带领的队，风沙让路，但他性格孤拐，不轻易为人所用，常年如孤狼般游走在长城内外。
周莹决定见他,这个决定，遭到了几乎所有人的反对。“少奶奶，那姚公乃草莽之人，行踪不定，恐难登大雅之堂。”“与这等人物深交，恐污了吴家清誉。”周莹只是静静听着，末了，她放下茶盏，声音清晰而坚定：“吴家如今要的不是清誉的空架子，是能走通商路、换来真金白银的实在人，请。”
见面地点,没有选在泾阳城内的豪华酒楼或吴家大院，而是定在了北出泾阳三十里、一个荒废驿站旁勉强可避风雪的土坯房里，这是周莹的意思：既不在她的主场显得居高临下，也不在他的地盘完全被动，这是一种姿态，一份诚意，也是一种无声的较量——她要在一个中立而艰苦的环境里，看清这个人的成色。
那夜,雪粒砸在破败的窗棂上，沙沙作响，周莹只带了最信任的贴身丫鬟和一个老成持重的账房先生，早早候在燃起篝火的土房中，戌时三刻，门外传来马蹄踏碎冰凌的声音，紧接着，厚重的棉布帘子被一把掀开。
一股凛冽的寒气抢先涌入,随后，一个高大的身影堵在了门口，来人约莫四十多岁，脸庞如被风沙精心雕琢过的岩石，黝黑、粗粝，沟壑纵横，浓密的眉睫上凝着白霜，一双眼睛却亮得惊人，像雪夜里的星子，锐利而沉静，瞬间便将屋内的一切——包括端坐主位的周莹——扫了一遍，他穿着半旧不新的羊皮袄，腰束布带，脚蹬牛皮靴，沾满泥雪，浑身散发着草原、尘土与长途跋涉混合的气息，与这残破的环境浑然一体，却与周莹身上那件虽不华丽但整洁暖和的锦缎棉袍形成了鲜明对比。
这就是姚公,他没有立刻行礼，只是站在门口，目光定格在周寅身上，他显然听说过吴家新任当家人是个年轻寡妇，但亲眼所见，这位夫人的镇定与眸中那份不容置疑的当家主事的气度，仍让他眼底闪过一丝极难察觉的讶异。
“姚先生，风雪夜劳您大驾，请坐。”周莹率先开口，声音平和，没有丝毫怯场，指了指早已备好的、铺着厚垫的木凳，又亲自执起粗陶壶，倒了一碗滚热的酽茶推过去。
姚公这才大步走进来,抱了抱拳，动作干脆利落，带着武人的爽快：“夫人客气。”他坐下，接过茶碗，并不怕烫，大口饮下，喉结滚动，驱散一身寒气，他没有寒暄，直接问道：“夫人不惜在此地见姚某，是为恰克图的商路？”
“正是。”周莹喜欢这种直接，她示意账房先生摊开一张简陋的商路图，“吴家此路，近年困顿，运力靡费，损耗三成有余，晋商挤压，几无利润，听闻先生是此道魁首，特请指教。”
姚公看着地图,手指粗糙的指节在上面划过几条线，摇摇头：“你们走的，是‘官道’，也是死道，关卡多，税卡狠，土匪也知道在这条线上‘等食’。”他抬起头，目光如炬，看向周莹，“夫人真要重开此路，得换条‘活道’走。”
“何谓活道？”周莹身体微微前倾。
“绕开几处必过的隘口，走乌里雅苏台外侧的牧道，那里水草略逊，但人迹罕至，无税卡，土匪也少，我与几个部落头人有旧，可补充给养，借用向导。”姚公语速不快，却字字扎实，“但这条路，更苦，更险，天气变幻莫测，非意志坚如铁、伙计信得过的队伍不能走。”
他毫不客气地指出吴家目前商队的问题：人员冗杂，护卫不力，驼马羸弱，采购的茶砖质量虽好但包装不耐长途颠簸，每一句，都像鞭子，抽在传统经营模式的弊端上。
旁边的老账房听得脸色有些发白,这些批评太过直白尖锐，周莹却听得目光越来越亮，她不怕问题被揭开，就怕问题被掩盖，姚公说的，正是她隐隐感觉到却未能如此清晰剖析的症结。
“若请先生总领此道，需要何条件？吴家又需如何配合？”周莹切入核心。
姚公沉吟片刻,再次看向周莹，这次目光里多了几分审视与探究：“我要绝对的人事权，商队人员，由我挑选、训练、奖惩，夫人不得干预，行程路线、贸易时机，由我根据天时、地利、人情决断，利润，我要纯利的两成。” 条件苛刻，近乎要夺走东家对这支队伍的直接控制权。
屋内一片寂静,只有篝火的噼啪声，两成纯利，在当时是极高的抽成，更要紧的是“绝对人事权”，这等于将一支重要的商队完全托付给一个外人。
周莹没有立刻回答,她站起身，走到小小的窗户前，望着外面漆黑一片、风雪怒号的无边夜色，半晌，她转过身，脸上没有任何犹豫或妥协的神色，反而有一种豁然开朗的决断。
“好。”她清晰地吐出一个字，“人事、行程，皆依先生，两成利润，亦可应允，但吴家需派一心腹账房随行，只管记账核货，不涉先生决策，先生所选之人，必须身家清白，服从号令，所需驼马、货物本钱、伙计安家费用，吴家足额保障，用最好的。”
她走回座位,目光与姚公平视，话语掷地有声：“我予先生信任与全权，先生需还吴家一条畅通、安全、生利的黄金商道，此约，以信义立，以成败证，姚先生，可敢与我周莹，共闯此风雪前途？”
这番话,恩威并济，既给予了极大的授权和利益，又明确了底线和要求（账房监督、人员清白），更将这次合作提升到了“信义”与“共闯”的层面，这不再仅仅是雇佣，而是带有盟约色彩的合伙与托付。
姚公脸上那层风霜般的冷硬,第一次出现了明显的松动，他再次深深地看着眼前这位年轻妇人，她眼中没有商人的斤斤计较，只有一种开阔的格局和孤注一掷的胆魄，这种信任与魄力，他在很多自诩豪杰的男人身上都未曾见过。
他猛地端起桌上已经微凉的茶碗,以茶代酒，举到周莹面前，嗓音沙哑却铿锵：“夫人巾帼不让须眉，有如此魄力，姚某这一百多斤，就卖给吴家了！此道不通，姚某提头来见！”
“以茶代酒，共襄盛举！”周莹也举起自己的茶碗。
两只粗陶碗在空中轻轻一碰,声音清越，穿透了屋外的风雪声，一碗粗茶，一个约定，在这荒凉破败的边地驿站里，悄然缔结。
这次会面,没有宏大的场面，没有繁复的礼节，只有最直白的困境陈述、最尖锐的问题剖析、最冒险的权力让渡和最厚重的信任托付，周莹看到了姚公身上无可替代的实战能力与江湖能量，姚公则看到了周莹超越性别的商业远见、用人胆识以及那份沉甸甸的信任。
这不是一次简单的雇主与雇员的见面,而是一位亟待破局的企业家，与一位身怀绝技的顶级职业经理人（以当时语境而言）在历史转角处的关键性握手，正是这次风雪夜初遇，为周莹日后打造纵横西部的商业帝国，打通了最关键的一条动脉，姚公也不负所托，不仅将恰克图商路经营得风生水起，更成为周莹商业版图中开疆拓土、处理复杂外部事务的肱骨脊梁，他们的合作，始于一场充满计算与试探的初遇，却最终成就了一段关于信任、能力与格局的传奇佳话，在重利轻别离的商海中，写下了一笔浓墨重彩的“信义”注解。